Балджи Леонтий Афанасьевич (известный в народе как Леонтий Хонагбей) – народный греческий поэт и певец, родился 22 сентября 1853 года в селе Сартана, Мариупольского уезда.
Семья Афанасия Балджи (Хонагбея) относилась к числу беднейших в селе. В 1860 году, потеряв за один год отца и мать, младший Леонтий остался на попечении брата Ивана и вынужден был идти в батраки: пас гусей у богатых соседей, служил мальчиком на побегушках. Леонтий не имел возможности посещать школу. Элементарной грамоте – письму и простым арифметическим действиям – он научился самостоятельно. Наблюдательный и талантливый от природы, работая по найму в разных селах, овладел русским, украинским, татарским, эллинским языками, выучил множество песен разных народов.
С 17 лет Леонтий начал сочинять песни и частушки, к которым сам подбирал мелодию и мастерски их исполнял. В старину в Сартане часто устраивались молодежные вечеринки, на которых доминировал Леонтий со своими песнями. Здесь он встретил красавицу – певунью Марию Кошкош. Молодые люди полюбили друг друга и мечтали пожениться. Но у Леонтия постоянно возникали неприятности из-за частушек, в которых он остро высмеивал сартанскую знать. Понимая, что за бедного сироту никто не отдаст свою дочь, он решил податься на заработки на Кубань, затем на Терек. Но через полгода вернулся на родину. В Мариуполе он обратился к своему состоятельному родственнику Яманджи за помощью, но получил отказ. Тогда Леонтий возвращается в Сартану, где живет его любимая. Но счастье Леонтия и Марии не состоялось. Её насильно выдали замуж за Бориса – сына сартанского богача. Драматически закончилась любовь поэта и Марии. Чтобы Леонтий не помешал свадьбе, его избивают и сажают в кутузку. Но ещё большим издевательством было то, что его, арестованного и избитого, привели на свадьбу и потребовали от него песен. Все эти драматические для него события он описал в своей «Греческой пьесе». А любовь к Марии он пронес через всю жизнь, о чем пел в песне «Э маре, ялан Дуня» (1903 г.). Местная власть надеялась освободиться от Леонтия, его сатирических песен и частушек, записала его в первый военный призыв 1874 года, но Хонагбею выпал счастливый жребий, освободивший его от призыва. После этого Леонтий всерьез занялся делами. В 1875 году он переселился в Мариуполь и нанялся к хлеботорговцу Гоффу. Увидев добросовестность работника, хозяин вскоре назначает его приказчиком, поручив закупку зерна, и определив ему оклад в размере 700 рублей в год. Тут о нем вспомнил и его дядя, Яманджи, который, убедившись в способностях молодого человека, подарил ему корчму, имея на Леонтия виды в дальнейшем. Но Хонагбей службу у Гоффа не оставил, а работу в корчме перепоручил бедному земляку. В этот период Леонтий продолжает заниматься самообразованием, иногда прибегая к помощи платных учителей. Его женой в 1890 году стала вдова Уля с Полтавщины, украинка. На деньги, которые накопил, он открыл собственный магазин, начал торговать зерном. Его успешная деятельность не на шутку встревожила мариупольских хлеботорговцев. В разгоревшейся конкурентной борьбе Леонтий Хонагбей не устоял. Взяв большой по тем временам кредит, в три тысячи рублей под залог всего имущества, он не смог своевременно вернуть долг и все его, имущество было конфисковано. В 1901 году он оказался в нищете. Стихи этого периода навеяны философскими размышлениями. «Иврис-нами шерис, хасис – нами клес!» Из других его песен интересны рассуждения: «Всех зверей всегда вредней – человек среди людей». Или «когда нас постигает зло, оно приходит не одно». После банкротства Леонтий перебивается случайными заработками, пока один из его племянников, которому он в свое время помог, не ссудил ему немного денег. На них он построил хатку на базарной площади завода «Провиданс» и стал торговать углем.
В 1915 году умерла его жена Уля, с которой он прожил в согласии и взаимном уважении 25 лет. Лишившись после смерти жены надежды на нормальную жизнь и средств к существованию, Леонтий Хонагбей стал бедствовать и болеть. Последние годы жизни его поддерживали племянницы с мужьями. Летом 1918 года в Мариуполе и его окрестностях вспыхнула холера. Так случилось, что в это время Леонтий заболел расстройством желудка и оказался в больнице. По одной из версий: «Врач, увидев, что у него дрожат руки, решил, что это холера. Но это была, как говорили ошибка, потому что руки его дрожали уже несколько лет. Но чтобы болезнь не распространилась, Хонагбея якобы отравили». . Известно, что Л.Хонагбей умер в больнице 20 сентября 1918 г.
После смерти поэта рукописные сборники попадают в дом Шиманского. Там, в 1926 году их обнаружила К.Костан, первая исследовательница творчества поэта. Она переписала около 20 песен, а также «Записки о путешествии Л.Хонагбея совместно с профессором А.И.Попандопуло по греческим селам Мариупольского уезда» и «Греческую пьесу», написанную, предположительно в 1882-1885 гг.
Большую ценность, представляют песни, переписанные К.Костан. Это – первый цикл из 8 песен «О Марии и Леонтии», второй цикл из 7 песен «Про самого себя», и песни «Банкротство».
Давно не стало народного поэта и певца румеев Леонтия Хонагбея, но его песни остаются популярными, как и прежде, а его жизнь и любовь к Марии не раз являлись источником вдохновения для наших литераторов. Так, в 1901 году его друг и современник Демьян Богадица написал песню «О жизни Леонтия Хонагбея», которую поют во всех греческих селах Приазовья. Жизнь и большая любовь Леонтия и Марии легли в основу поэмы Г.Костоправа «Леонтий Хонагбей» и одноименной пьесы Л.Кирьякова. Песни Хонагбея напечатаны в сборниках «Пирнешу астру», и рукописных сборниках Э.Хаджинова «Кузнецку пигадъ».Статьи, очерки о творчестве Леонтия Хонагбея неоднократно появлялись в периодической печати.
Благодаря прекрасным произведениям автора и творчеству о нем, память о Великом народном поэте-песеннике Приазовья жива и ныне. Он был талантливой неординарной личностью, внесшей значительный вклад в развитие фольклора Приазовских греков. О нем собраны прекрасные материалы в Сартанском музее, ему посвящен отдельный стенд.
